Cette collection de chefs-d'oeuvre des Primitifs Italiens fut constituée au début du XIXe siècle par le baron allemand Bernard August von Lindenau (1779-1854). Homme politique éminent, amateur d’art et philanthrope, il incarna à la perfection le modèle rêvé par le « siècle des Lumières ». Aristocrate issu d’une famille originaire d’Altenbourg, il accède à de hautes fonctions au duché de Saxe. Il est ainsi l’auteur en 1831 de la nouvelle constitution, d’inspiration libérale. Son goût et sa connaissance de l’art lui permettent d’acquérir, entre 1840 et 1850, quelques 180 précieux panneaux siennois et florentins. Il ouvre en 1848, dans sa ville natale d’Altenbourg, au sud de Dresde, une vaste demeure de style classique afin d’y exposer ses collections d’oeuvres d’art et de favoriser l’accès du plus grand nombre à la culture « pour l’éducation de la jeunesse et le plaisir des anciens ».

Avec la réunification allemande et la fin du régime communiste, les chercheurs occidentaux ont pu accéder de nouveau à cet ensemble unique tombé dans l’oubli. La valeur exceptionnelle de cette collection a été, alors, confortée par l’organisation de deux grandes expositions en Italie.