La bataille de Waterloo est le point d'orgue final d'une période de guerres presque ininterrompue qui a duré plus de vingt ans et impliqué les grandes puissances européennes. Waterloo signe aussi le sursaut des monarchies Européennes liguées contre l'Empire, les idées des Lumières et de la Révolution Française et surtout contre les ambitions hégémoniques de celui que toute l'Europe appelle "l'Ogre".

© M Fasol

Le contexte historique

Dans une Europe où le rayonnement de la France est très important, les événements survenus en 1789 ont eu un immense écho. Cet héritage révolutionnaire, la diffusion des idées des Lumières et les guerres quasi incessantes de 1792 à 1815 ont bouleversé le continent européen sur le plan géopolitique et sur les plans des idées : les armées de la Révolution et de l’Empire ont exporté les principes de liberté, d’égalité et de droit des peuples à disposer d’eux-mêmes, favorisant ainsi l’éveil du sentiment national dans les pays conquis ou annexés par Napoléon.

Venu de la France révolutionnaire, le vent de la liberté ne tarde pas à déclencher des tempêtes en Europe. Les peuples, souvent guidés par les élites intellectuelles, rêvent de se libérer de l’Ancien Régime et de créer une nation unie, en s’inspirant du modèle français. Ce sentiment national est par ailleurs exacerbé par l’occupation française : la domination napoléonienne ne fait que renforcer chez les peuples conquis la conscience de leur identité.

Après l'échec de la campagne de Russie (1812), Napoléon abdique le 6 avril 1814 et signe ainsi la chute de l’Empire. Réunis dès septembre 1814 au Congrès de Vienne pour procéder au redécoupage de l’Europe napoléonienne, les monarques autrichiens, russes, anglais et prussiens veulent « restaurer la civilisation », c’est-à-dire effacer les nouveautés introduites en Europe par l’esprit de la Révolution française.

Le retour de l’Ile d’Elbe, le 1er mars 1815, et la campagne des Cent-Jours qui unit les Alliés contre Napoléon, conduisent à la reprise de l’offensive napoléonienne face à la coalition de l’Angleterre, de la Prusse, la Russie et l’Autriche, soutenues par l’Espagne, l’Italie et les Pays-Bas. C'est la campagne de Belgique qui conduit à la bataille de Waterloo.